Au XVIe siècle, en partant à la conquête de l’Amérique du Sud, et notamment du Mexique, les Espagnols ont découvert que les Aztèques consommaient de la spiruline. Ils la collectaient alors dans l'eau des lacs grâce à des filets très serrés et après avoir fait sécher cette boue verte, la mélangeaient avec du maïs. Malgré les mémoires du conquistador Cortès qui rapporte cette curieuse habitude des Aztèques, en Europe la spiruline tomba dans l’oubli.

 

Dans la région désertique du Kanem, beaucoup de petites lagunes temporaires, appelées waadis, présentent des eaux propices au développement de la spiruline. Les femmes kanembous la récoltaient alors depuis des siècles en filtrant l’eau à travers des paniers. Puis elles faisaient sécher la purée de spiruline au soleil, à même le sable, dans le but de la vendre sur les marchés sous forme de galette verte portant le nom de dihé. Cette denrée plutôt particulière était alors très recherchée et consommée dans toute la région du Kanem avec la boule de mil qui est la base de leur alimentation.

 

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En revanche pour les européens, la cyanobactérie fut redécouverte seulement entre les années 1950 et 1960 par Jean Léonard, un botaniste. Partit parcourir les marchés indigènes lors d’une expédition belge, il fut intéressé par des galettes vertes bleuâtres. Après des analyses, il se rendit compte que les galettes étaient composées de spiruline, un trésor de bienfaits nutritionnels. En parallèle, à l’emplacement de l’actuelle ville de Mexico, une société extrayait du carbonate de sodium mais une minuscule algue obstruait le système. Ils découvrirent que c’était de la spiruline et se mirent à récolter cet "or vert", ce fut la première culture commerciale.

 

Cependant il faut attendre les années 1970 pour que le Docteur Ripley D. Fox, un grand connaisseur de la spiruline, encourage et crée des sites de production en Inde, en Afrique, au Vietnam, au Pérou et en Chine. Le but était d'apporter une réponse aux pays du tiers-monde pour lutter contre la famine, notamment celle des enfants. Aujourd’hui de grands laboratoires de l’industrie produisent de la spiruline en masse au Japon, en Chine, aux Etats-Unis et en Europe. Mais la communauté scientifique internationale reste sceptique sur ses réelles propriétés nutritives et thérapeutiques. En effet la reconnaissance des vertus de la spiruline se fait attendre et freine son développement dans les pays pourtant dans le besoin.

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